una luminosa perseide ripresa l'11 agosto 1993 (foto D.G. Bandion)

Il radiante
Per osservare le Perseidi occorre individuare la zona del radiante che è posizionata tra le costellazioni del Perseo e di Cassiopea, verso Nord Est (v.figura). Bisogna però considerare che pur provenendo in genere da questa zona, le meteore possono apparire in ogni angolo di cielo e quindi è opportuno scegliersi una zona d'osservazione completamente aperta e una sedia a sdraio che eviti contorsioni del collo piuttosto dolorose dopo una mezzora di osservazioni a testa in su.

Natura e origine
La fantasia popolare le ha definite "stelle che cadono", ma il termine è quanto mai scorretto: le scie luminose che vediamo nel cielo non possono essere "stelle" in caduta libera, poiché le stelle - come il nostro Sole del resto - sono corpi enormi e caldissimi, composti principalmente da idrogeno ed elio, che terminano le loro lunghissime vite (miliardi di anni) esplodendo o spegnendosi in modo più o meno burrascoso. E' vero che osservando questo fenomeno ci viene subito in mente una "stella morente", e forse è proprio per questo che gli uomini vorrebbero che portasse con sé, nel suo ultimo viaggio, un desiderio da lasciare chissà dove. In teoria le stelle cadenti si possono osservare durante tutto l'anno con una media di circa una per ogni quarto d'ora, purché ci si trovi sotto un cielo buio e pulito, come ormai si può trovare solamente in alta montagna. A causa del cattivo uso dell'illuminazione notturna, che spesso disperde verso l'alto la maggior parte della propria luce (come nel caso delle illuminazioni a globo) rischiarando il cielo e non la terra, con enorme spreco energetico, la maggior parte della gente che vive in pianura non può più godere dello spettacolo offerto dal cielo stellato.
Fino all'inizio dell'800 le stelle cadenti non destarono particolare curiosità negli astronomi che erano piuttosto propensi a ritenerle un fenomeno atmosferico, meteorologico o quasi, tanto da essere indicate come meteore, nome scientifico che portano tuttora. Anche se nella tradizione popolare era noto forse da secoli che le stelle cadenti erano più abbondanti nel mese di agosto, tanto da attribuirle al pianto di S. Lorenzo, martirizzato il 10 Agosto del 258 d.C., solo attorno al 1830 vennero raccolte prove statistiche che dimostravano la ricorrenza annuale del fenomeno. L'attenzione del pubblico e degli scienziati verso il fenomeno delle stelle cadenti fu certamente galvanizzato dall'eccezionale pioggia meteorica del novembre 1833, quando in poche ore migliaia di meteore solcarono i cieli, evento che si è ripetuto nella notte tra il 17 e il 18 novembre 1999, quando i più fortunati spettatori poterono contare fino a 9000 meteore all'ora.
Finalmente nel 1838, indipendentemente, Adolphe Quetelet direttore dell'osservatorio di Bruxelles e l'astronomo dilettante Edward Herrick, dagli Stati Uniti, annunciavano la scoperta di numerose ricorrenze annuali di sciami meteorici, tra cui spicca per quantità e continuità quello del 10 agosto. Cosa fossero, restava un mistero. Il primo a comprendere la natura del fenomeno fu Giovanni Virgilio Schiaparelli, eclettico astronomo piemontese, per molti anni direttore dell'Osservatorio astronomico di Brera a cui è dedicato l'Osservatorio varesino, in onore anche al suo talento di divulgatore scientifico.

la traccia di una Leonide

La cometa Swift-Tuttle: progenitrice delle Perseidi
E' questa la cometa che ha dato origine, molti anni fa, allo sciame delle Perseidi. Si chiama Swift-Tuttle, dal nome dei suoi scopritori. Questa cometa ha un nucleo del diametro di circa 10 Km; il suo ultimo passaggio vicino al Sole risale al 1992, ma dovremo aspettare fino al 2126 per rivederla.
La teoria di Schiaparelli, poi rivelatasi esatta, ipotizzava che le comete, durante i loro avvicinamenti al sole, che le portano ad evaporare formando una lunga coda di gas e polveri spazzata dal vento solare, lasciassero dietro di sé, pressappoco sulla stessa orbita, numerosissimi detriti (pezzetti di ghiaccio, sassolini, polveri). Quando la Terra, viaggiando nello spazio, attraversa queste regioni, i minutissimi detriti entrano nell'atmosfera terrestre ad altissima velocità (fino a 50 Km/secondo, oltre 50 volte la velocità di una pallottola di fucile), ed evaporano a causa del forte attrito e surriscaldamento lasciando talvolta anche una scia colorata, dovuta alla ionizzazione dell'aria.
Il tratto di orbita più prossimo alla cometa è naturalmente quello più ricco di polveri e quindi negli anni più vicini al transito della cometa, l'attività dello sciame meteorico si accentua. La cometa Swift-Tuttle, dopo essere stata osservata per 3 mesi nel 1862, è stata riscoperta nel 1992 dopo essere stata cercata infruttuosamente per quasi 10 anni poiché l'orbita era stata leggermente modificata dai getti di gas, un po’ come avviene per i satelliti artificiali. All'avvicinamento della cometa hanno fatto da contorno degli sciami meteorici particolarmente intensi nel 1980 e attorno al 1992. Impossibile prevedere esattamente quale sarà l'intensità della pioggia delle stelle cadenti, ma storicamente  si sono potute raramente contare più di un centinaio di meteore/ora anche in condizioni ottimali, sotto cieli molto scuri e puliti e senza il chiarore lunare.
 

Effetti sulla Terra
Le stelle cadenti, che chiameremo meteore - questo è il nome corretto - sono degli oggetti innocui per la Terra perché, in ogni caso, non riescono a raggiungere la superficie terrestre, ma si disgregano già negli strati più alti dell'atmosfera, a circa 90-120 km dal suolo. Tuttavia il nostro pianeta subisce un bombardamento incessante da parte di questi piccoli oggetti: da calcoli fatti pare che ne cadano ogni giorno una quantità pari a 400 tonnellate!

 Meteoriti
Altra cosa sono, naturalmente, le meteoriti: con questo termine si designano quegli oggetti, in genere più grandi di 30 metri, che riescono ad attraversare l'atmosfera e raggiungono la superficie terrestre. In passato il nostro Pianeta fu colpito più volte da questi oggetti, che hanno lasciato tracce assai vistose soprattutto in aree desertiche o nelle regioni polari.

la cometa Swift-Tuttle, progenitrice delle Perseidi

Come fotografare le Perseidi
A chi volesse immortalare la notte delle stelle cadenti consigliamo di dotarsi di impostare la propria digitale (o procurarsi una pellicola in caso di macchina tradizionale) al alta sensibilità, 800 ASA e oltre, ed abbinare un obbiettivo grandangolare 24 o 28 mm (meglio se 15 o 17 mm) impostato alla massima luminosità possibile. Lo si punterà in direzione della costellazione del Perseo-Cigno e, facendo delle riprese di 30-60 secondi, meglio se inseguite, si registreranno quante più meteore possibile. Dato che in prima serata il radiante si troverà abbastanza basso sull'orizzonte nord, sarà possibile inserire nell'inquadratura anche elementi del paesaggio, montagne, alberi, paesi non troppo illuminati,... in questi casi diventa preferibile utilizzare degli obbiettivi super-grandangolari (16 o 20 mm di focale) in modo da non limitare troppo la sezione di cielo inquadrata.

Perseidi 2002
Perseidi 2004
Perseidi 2007

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