ASSOCIAZIONE ASTRONOMICA CORTINA

Comet 2001 Q4 NEAT

La NEAT C/2001 Q4 è stata scoperta il 24 agosto 2001 dal telescopio Schmidt di 1.2-m del Palomar Observatory (California, USA), nel corso del Near Earth Asteroid Tracking (NEAT) program. Al momento della scoperta la cometa si trovava nella costellazione della Fornace ed era un debolissimo oggetto di diciottesima magnitudine. Si vide subito che era ancora molto lontana dal Sole, a circa 1,5 miliardi di chilometri e le previsioni indicavano che sarebbe passata al perielio nel maggio 2004, superando abbondantemente la soglia di visibilità ad occhio nudo. Così è stato e la NEAT 2001Q4 è divenuta un oggetto facilmente rintracciabile senza ausili ottici già dalla seconda decade di maggio 2004, quando per la prima volta la osservammo, ancora bassa sull’orizzonte, dal Passo Giau. Nei giorni seguenti la cometa si è alzata rapidamente in declinazione, transitando, il 15 maggio, a poco più di un grado dall’ammasso aperto del Presepe (M44). Nel suo passaggio ha presentato una coda di gas abbastanza lunga, oltre 5 gradi, ed una di polveri corta e ricurva verso il basso. La chioma, di uno spiccato colore verde, risultava alquanto estesa e luminosa, tanto da raggiungere la magnitudine 3,5 attorno alla metà del mese di maggio. Ma l’aspetto più interessante di questa cometa si è rivelato essere la regione della chioma interna. Dal “falso nucleo” fuoriuscivano, a mo’ di “fontana”, molti getti ricurvi e spiraleggianti che indicavano una intensa attività del nucleo. La NEAT è rimasta visibile ancora per un paio di mesi, per poi affievolirsi progressivamente, divenendo un oggetto non più interessante per riprese a largo campo.