Il cielo da osservare - Gennaio -Febbraio 2000

 E’ iniziato l’anno 2000 (non il terzo millennio, che scatterà solo dal 1-1-2001!) e subito ci sono interessanti appuntamenti astronomici da non lasciarsi scappare. Innanzitutto l’eclissi totale di Luna del 21 gennaio, che sarà visibile dall’Italia dalle 2 alle 7 del mattino e giungerà al massimo alle 4,43 TU (Tempo Universale: si ricorda che corrisponde ad un’ora in meno rispetto alla nostra ora reale). Speriamo solo che il tempo, dopo averci fatto soffrire per l’eclissi di Sole e per le Leonidi, sia questa volta più clemente. Poi ci saranno le due congiunzioni con Venere del 3 gennaio e del 2 febbraio, ravvivate anche dalla vicinanza della rossa Antares e gli incontri un po’ meno ravvicinati, ma sempre spettacolari, con Giove del 14 gennaio e dell’11 febbraio. Non dobbiamo poi scordarci dello sciame meteorico delle Quadrantidi, che promette spettacolo per i primi quattro giorni del nuovo anno, e infine… infine c’è sempre da seguire l’evoluzione della nostra Supernova, la sn1999gn che Alessandro Dimai ha scoperto il 17 dicembre scorso. Dovrebbe continuare a brillare nei nostri telescopi ancora per un po’ e noi sinceramente non ce la sentiamo di abbandonarla adesso, dopo tutte le emozioni che ci ha regalato!

Ma passiamo, come al solito, ai pianeti e subito notiamo che Mercurio, sempre vicinissimo al Sole, sarà impossibile da scorgere in gennaio, mentre a metà febbraio raggiungerà la sua massima elongazione est e sarà visibile ad ovest dopo il tramonto del Sole. Per Venere, invece, sarà ancora un periodo favorevole alle osservazioni: ben visibile al mattino, ad est, come fulgido astro di magn.-4, tenderà però a ritardare sempre più la sua levata fino a quando, negli ultimi giorni di febbraio, si confonderà con le prime luci dell’alba. Marte, il pianeta rosso, ha perso molta della luminosità estiva ed ora, confondendosi con il crepuscolo serale, si può anche fare fatica a scorgerlo. Lo si può individuare a Sud Ovest, 25° sopra l’orizzonte, praticamente immobile nel corso dei due mesi, in cui tramonterà sempre alla stessa ora: le 20.48 TU. Infine Giove, che continua a rimanere molto luminoso e a ingemmare, insieme al più pallido Saturno, buona parte della notte. I due pianeti giganti non smettono di inseguirsi e di avvicinarsi e daranno vita in questi mesi a spettacolari congiunzioni con la Luna.

Questo mese orientiamo il nostro telescopio verso una zona estremamente ricca di galassie, quella delle costellazioni zodiacali della Vergine e del Leone e, tra lo sterminato numero di osservazioni possibili, scegliamo alcuni gioielli che presentano tutti qualche peculiarità interessante o qualche aspetto curioso. A fine gennaio il Leone sarà già abbastanza alto in cielo verso la mezzanotte, mentre per la Vergine bisognerà fare le ore piccole o aspettare la fine di febbraio, quando ci apparirà all’orizzonte già verso le 23.

Ci sembra doveroso questo mese aprire la consueta rubrica degli oggetti da osservare con questa galassia che tante soddisfazioni ci ha dato quando il 17 dicembre scorso si è illuminata di una nuova stella, la sn99gn, che Alessandro Dimai, per primo al mondo, ha visto e fotografato probabilmente appena poche ore dopo che la luce di questa remota esplosione arrivasse alla Terra, al termine di un viaggio durato oltre 60 milioni di anni. La galassia che ha ospitato questo enorme evento esplosivo è una bella spirale vista di fronte, di forma circolare e con una magnitudine visuale di 9,7 che la rende difficilmente individuabile con il solo binocolo. Appartiene al grande ammasso galattico della Vergine insieme a diverse altre galassie di Messier, tra le quali però M61 primeggia sicuramente sia per luminosità che per dimensioni. Per osservarla in questi mesi bisogna attendere la notte fonda, quando la costellazione della Vergine si alza sull’orizzonte e puntare su due stelle di 5° e 6° magnitudine che si chiamano 16-c Vir e 17 Vir: a metà strada fra i due astri si trova M61,che presenterà nel suo braccio inferiore, presumibilmente ancora per due o tre mesi, la nuova ospite, la supernova 99gn che a fine gennaio dovrebbe essere oramai una stella di 15°– 16° magnitudine. M61 ha ospitato finora almeno altre 4 supernovae, ma è logico supporre che in epoche pre-telescopiche, diversi eventi del genere fossero già avvenuti a totale insaputa degli abitanti della Terra.

Sempre nell’ammasso della Vergine troviamo quest’altra luminosa galassia, l’ellittica M49, un oggetto di ottava magnitudine, ben osservabile anche con modesti strumenti, la cui visione potrà apparire però un po’ deludente in quanto non è possibile individuare molti particolari della galassia. La citiamo in questa rassegna più che altro per le sue dimensioni record: la massa totale di M49, infatti, è pari a 5 volte quella della Via Lattea e la sua luminosità è di 83 miliardi di volte quella del nostro Sole. Un’altra curiosità: nei pressi di M49 è stata scoperta quella che potrebbe essere la stella più lontana della nostra galassia, una variabile che si stima si trovi a 180.000 anni luce da noi.

Continuiamo a spostarci verso est lungo l’eclittica ed entriamo nella costellazione del Leone, anch’essa ricchissima di galassie. Qui troviamo una celebre coppia di spirali, M65 e M66, cui fa da contraltare, pochi secondi più a nord, NGC 3628, un’altra spirale, vista di taglio. Sembra assodato che le tre galassie siano fisicamente interagenti come testimonierebbero alcune distorsioni presenti nei bracci esterni dei tre oggetti. M66 ha ospitato in tempi recenti almeno tre supernovae, tra cui 1989B, scoperta dal reverendo australiano Evans, che è risultata essere, con la sua magnitudine di 12,5, una delle supernovae più luminose di questi ultimi anni. Tutte e tre le galassie sono di nona magnitudine e ciò ne permette al visione anche con un buon binocolo. Delle tre galassie, l’unica a non essere stata scoperta da Messier è la più grande, NGC3628, che è anche l’unica vista di taglio. Alla visione fotografica appare contraddistinta da una netta fascia centrale di polveri e da un certo numero di regioni HII lungo i bracci. Il trio galattico si presta decisamente alle riprese fotografiche perché per vederle sullo stesso fotogramma è sufficiente un qualsiasi telescopio con campo superiore a 1°.

Concludiamo la serata osservativa con un’altra coppia celebre, quella rappresentata dalle galassie a spirale M95 ed M96. Le due galassie, entrambe di nona magnitudine, si trovano 9° ad est di Regolo, la stella alfa del Leone e compaiono spesso nello stesso fotogramma, data la distanza minima che le separa: solo 42’. M95 è la più fotogenica delle due; è vista frontalmente e rappresenta un bellissimo esempio di spirale barrata. M96 è invece più irregolare, con sottilissimi bracci interrotti da nubi oscure ed ha una massa considerevole, circa 77 miliardi di masse solari. Poco più distante si trova un'altra galassia di Messier, l’ellittica M105, anch’essa molto luminosa ma, come tutte le ellittiche, povera di particolari e piuttosto deludente all’osservazione.

(M.Manilio da "Il poema degli astri")

Costellazione molto ben visibile nei nostri cieli e facilmente riconoscibile sia per la sua forma pentagonale, che per la vicinanza con la costellazione del Toro, con la quale anticamente aveva addirittura una stella in comune. Sovrasta altre due ben note costellazioni invernali: l’Orione e i Gemelli, mentre a ovest è preceduta dal Perseo. La sua stella alfa, Capella che significa "capra", è la sesta stella più luminosa del cielo e nei suoi pressi, pochi gradi più a sud, si trovano le stelle Zeta e Eta Aurigae, che vengono chiamate "i capretti", ben note nell’antichità perché il loro tramonto mattutino coincideva con la fine di novembre e stabiliva la fine del periodo favorevole alla navigazione.

Vi sono almeno due miti legati alla figura dell’Auriga, o cocchiere. Il primo ha per protagonista Erittonio, figlio di Efesto e della Madre Terra, che introdusse in Grecia l’uso della quadriga e le Panatenaiche, feste in onore della dea Atena durante le quali si tenevano anche delle gare sportive. Per questi meriti venne assunto in cielo per volere degli dei.

Il secondo mito è legato invece alla sfortunata figura di Mirtilo, cocchiere del re Enomao. Questi aveva una bellissima figlia, Ippodamia, della quale era profondamente geloso tanto da non volerla maritare per tenerla sempre con sé. In realtà alla base di questa sua bizzarra volontà sembra ci fosse anche la funesta predizione di un oracolo che aveva previsto ad Enomao una morte violenta causata proprio dal genero. Per scoraggiare i pretendenti alla mano della figlia, Enomao aveva escogitato una specie di competizione fra il suo carro e quello dei giovani innamorati, e solo chi lo avesse battuto poteva portare Ippodamia all’altare. In caso di sconfitta, all’incauto pretendente spettava una morte atroce per decapitazione. Dal canto suo Enomao era sicuro della vittoria, sia per l’abilità di Mirtilo, suo fiero cocchiere, sia soprattutto per la velocità dei suoi destrieri, ricevuti in dono addirittura da Marte. Un giorno però si presentò alla reggia di Enomao a chiedere la mano della figlia, Pelope, un giovane bellissimo che fece immediatamente innamorare di sé Ippodamia. Insieme i due giovani decisero di giocare un brutto tiro ad Enomao e, con l’aiuto di Mirtilo, sabotarono il carro del re. Per corrompere il fedele cocchiere di Enomao fu però necessario fissare un prezzo assai alto: addirittura una notte d’amore con Ippodamia, che da tempo turbava i sogni del povero cocchiere e, sembra, anche metà del regno di Pelope, il Peloponneso, appunto. Come previsto, durante la corsa il carro del re si sfasciò ed Enomao nell’incidente morì. Per sfuggire alla popolazione infuriata i tre complici scapparono a gambe levate, ma una volta giunti in salvo, Mirtilo pretese subito il pagamento del suo compenso, che Ippodamia, forse ignorando il vergognoso patto, gli rifiutò sdegnata, mandando il cocchiere su tutte le furie. Allora Pelope, accorso ai richiami dell’amata, affrontò Mirtilo e lo gettò giù da un promontorio, dove il disgraziato cocchiere morì maledicendo Pelope e tutto il suo casato, che difatti da quel giorno fu colpito da continue tragedie (Atreo, Tieste, Agamennone). Ermete stesso rese onore al cocchiere portandolo in cielo ed assegnandogli una posizione prestigiosa e dominante nel cielo invernale, quella appunto occupata dalla costellazione dell’Auriga.

Costellazione molto antica, ben nota ai Greci e prima ancora ai Babilonesi, che vi vedevano raffigurato un cocchiere con una frusta nella mano destra e una capra in braccio, deve la sua popolarità soprattutto alla sua stella alfa che è una doppia spettrografica luminosissima. Dal punto di vista scientifico è invece molto più interessante la stella epsilon, che è una doppia ad eclisse dal periodo insolitamente lungo: 27 anni e 21 giorni. I sistemi binari ad eclisse sono in genere formati da due stelle che orbitano tra loro e che si eclissano a vicenda passandosi davanti. Dalla Terra noi seguiamo le orbite dei due corpi e notiamo un calo di luminosità della stella eclissata. L’enigma che ha per anni interessato gli astronomi riguarda il fatto che la stella eclissante epsilon Aurigae non è visibile fuori eclisse e pertanto non è visibile neanche la sua stessa eclisse. Sono state perciò avanzate numerose ipotesi sulla natura di questa stella e solo nel 1982, data dell’ultima eclisse di epsilon Aurigae, forse si è riusciti a dare una risposta definitiva. La stella eclissante è circondata da un inviluppo di materia molto fredda che si estende per milioni di Km. e che è responsabile dell’indebolimento della luce della stella principale e al tempo stesso non ci permette di scorgere lo spettro della stella secondaria. Ulteriori approfondimenti del fenomeno saranno possibili solo nel 2010, quando si verificherà la nuova eclisse di epsilon Aurigae.

Tra i corpi non stellari l’Auriga ospita numerosi ammassi aperti, tra cui ben tre oggetti di Messier, M36, M37 e M38.

Altro ammasso aperto, sicuramente meno ricco dei succitati, ma comunque dignitoso, con le sue trenta stelle e una magnitudine visuale di 7,2. Tipico oggetto binoculare, non delude nemmeno alla visione telescopica, dove mostra una disposizione delle stelle a mezzaluna e quattro stelle più luminose a formare una losanga. Il diametro dell’oggetto è considerevole: circa 15’. Per individuarlo seguire la direttrice che partendo da Capella passa per beta Aurigae.

Appena due gradi a nord di Beta Aurigae si trova questo piccola, ma lucente nebulosa planetaria, una delle due ospitate dall’Auriga (l’altra è IC2120). La sua magnitudine visuale è di 10,1 e la sua osservazione è particolarmente interessante per i colori che caratterizzano questo oggetto, che vanno dal blu al verde. Le ridotte dimensioni del disco consigliano l’utilizzo di apparecchiature importanti, di almeno 40 cm. di diametro.

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Il cielo da osservare                   Marzo - Aprile 2000

Mentre l’oggetto precedente nel mese di aprile è possibile scorgerlo già nelle prime ore della notte, per fotografare questa galassia occorre attendere l’alba. La si individuerà nella costellazione di Cefeo, ed apparirà come un debole oggetto di dodicesima magnitudine. L’immagine fotografica invece ci potrà fornire un’insolita particolarità: la presenza contemporanea di due supernovae ancora ben visibili, una ad est e l‘altra a sud del nucleo. Quest’ultima è stata scoperta dall’osservatorio di Teramo il 26 gennaio scorso ed ha raggiunto la quindicesima magnitudine.

SN2000M in NGC6389

Ci sembra doveroso terminare questa rapida rassegna con la galassia che ci ha fornito l’ultima grande soddisfazione: la scoperta della supernova 2000M, avvenuta lo scorso 27 febbraio ad opera del sottoscritto. NGC6389 è una galassia a spirale di tipo Sb+, situata nella costellazione dell’Ercole e brilla, si fa per dire, di magnitudine 13,6. La nuova stella si trova tra il nucleo e una stella di sovrapposizione abbastanza luminosa situata poco a sud del nucleo galattico. Dato che la supernova è stata scoperta in una fase discendente, ora è già piuttosto difficile da individuare e solo un’ottima immagine al CCD ci può venire in aiuto. Anche questa galassia sorge piuttosto tardi e l’ora migliore per fotografarla è tra le 3 e le 4 del mattino.

La costellazione del mese: Leone

Si trova a sud delle stelle dell’Orsa Maggiore che puntano verso il polo e a nord ovest della vasta costellazione della Vergine. Culmina a mezzanotte all’inizio di marzo. E’ facilmente distinguibile perchè a nord della sua stella più luminosa si nota un evidente arco di stelle che formano la criniera del Leone.

Concludiamo questa rapidissima e sicuramente non esaustiva carrellata di galassie del Leone con NGC2903, una brillante spirale di 8°/9° magnitudine. All’osservazione attenta la galassia mostra molti particolari, bracci ben distinti, zone oscure e aree HII, ad una delle quali è stata addirittura attribuita la designazione NGC2905. La galassia si presenta di piatto e con un nucleo ovale, molto concentrato e luminoso. A OvestSudOvest di NGC2903 è possibile individuare con strumenti adeguati un nutrito, ma debole gruppo di galassie molto ravvicinate.

Fenomeni celesti

Luglio, Agosto e Settembre

La nuova cadenza trimestrale di Cortina Astronomica ci consente di esaminare per ogni numero il cielo di un’intera stagione e, se da una parte diventa più complesso descrivere in poche righe gli eventi celesti dei tre mesi seguenti, dall’altra si ha la possibilità di confrontare più rapidamente tra loro le volte stellate delle 4 stagioni dell’anno. Si comincia con il cielo estivo così come si era cominciato due anni fa, all’uscita del primo numero di questa rivista. Cosa ci propongono di interessante in questo 2000 le nottate più calde, ma purtroppo anche più nuvolose dell’anno? Bè, l’inizio non è certo esaltante: i due pianeti interni, Mercurio e Venere, sono praticamente invisibili per tutta la prima parte dell’estate, (per Mercurio, anzi, converrà aspettare il mese di Novembre per una osservazione non troppo inquinata dalla luce solare) e ad essi si aggiunge pure Marte, che tornerà a farsi vedere a Est nelle prime ore dell’alba solo a settembre, mentre nello stesso periodo, ma ad ovest e alla sera, tornerà a fare capolino Venere dopo oltre due mesi di latitanza.  
Per Giove e Saturno invece le cose vanno un po’ meglio: riemersi da poco dalla congiunzione solare, i due pianeti giganti ricominciano il loro lungo cammino, apparendo la mattina nel cielo orientale poco prima del sorgere del Sole. Man mano che avanza l’estate la loro levata si anticiperà sempre di qualche minuto, fino a quando, in settembre, la loro danza ravvicinata sarà la vera protagonista del cielo notturno. Non saranno da perdere alcune spettacolari congiunzioni mattutine dei due pianeti con la piccola falce di luna calante nei giorni 29 giugno (all’alba subito prima del sorgere del Sole), 26 luglio e 23 agosto, in cui non sarà difficile scorgere nei pressi dei due pianeti, anche gli ammassi aperti delle Pleiadi e delle Iadi. Lo stesso spettacolo, ma alla sera, si ripeterà il19 settembre.
Tra gli altri eventi dell’estate da non dimenticare l’ormai rituale appuntamento con le Perseidi, le stelle cadenti più famose e più osservate dell’anno, non tanto perché siano le più spettacolari, ma perché, giungono al loro picco il 12 agosto e si offrono quindi agli spettatori in un clima tiepido e piacevole che induce a stare all’aperto. Chi come noi ha atteso per ore nelle gelide nottate di metà novembre il picco delle Leonidi, saprà apprezzare maggiormente il fattore climatico in questa circostanza. Purtroppo quest’anno lo spettacolo sarà disturbato da una Luna quasi piena che, se da una parte contribuirà a creare una situazione più romantica, dall’altra cancellerà con la sua luce le stelle cadenti più deboli.
Ma ci sono almeno altri due validi motivi per osservare il cielo durante la prossima estate. Il primo motivo ce lo offre una cometa dal nome non certo esotico di Linear S4, che nel mese di luglio solcherà i nostri cieli con la sua coda che, ci si augura, sarà molto spettacolare. Certo non rivivremo le emozioni dell’Hale-Bopp, ma per la prima volta dopo tre anni avremo di nuovo la possibilità di seguire ad occhio nudo una cometa brillante che ci viene a visitare dai più remoti angoli dell’universo.
L’altro motivo d’attenzione ce lo offre invece il Sole che in questo periodo sta attraversando una fase di intensa attività, come ci testimoniano le numerose macchie presenti sulla sua superficie e che si possono scorgere già con un buon binocolo opportunamente schermato. Ma legata all’attività solare è anche la possibilità di osservare a medie latitudini il fenomeno dell’aurora boreale: questo spettacolo, di cui si possono ammirare alcune immagini alla pagina aurora.htm del nostro sito, si è già verificato la notte del 6-7 aprile scorso, ma ci sono buone probabilità che il fenomeno si ripeta quest’estate quando il picco dell’attività solare sarà al massimo.
Come si vede anche nei prossimi non mancheranno le occasioni per volgere il nostro sguardo un po’ più in alto, confidando che, per una volta, siano le stelle e non le nuvole a guidare le nostre osservazioni.

E’ un luminosissimo ammasso globulare comprendente più di 500.000 stelle. La sua magnitudine visuale è di 5,1, un valore elevatissimo, se si pensa che in quella zona di cielo si può stimare di una magnitudine e mezzo l’assorbimento di luminosità. Per farsi un’idea, l’ammasso globulare dell’Ercole, il famoso M13, che nelle notti particolarmente limpide è possibile scorgere ad occhio nudo, raggiunge una magnitudine di 5,8. Per individuare M22 invece, a causa della sua latitudine molto bassa, occorre quantomeno servirsi di un buon binocolo: lo si punterà in direzione di gamma Sagittarii, una stella di terza grandezza, e ci si sposterà di 2,5° a NE. Qui si troverà l’ammasso, che apparirà come una macchia lattiginosa grande come metà del cerchio lunare. Per risolverlo in stelle occorreranno invece strumenti di almeno 25 centimetri di diametro. M22 dista da noi almeno 10.000 anni luce.