Se nei mesi di luglio e agosto si ha la fortuna di imbattersi in qualche nottata serena non si perda l’occasione di cercarsi un luogo un po’ riparato e, armati di binocolo, di perlustrarsi la volta celeste. La miriade di stelle che il cielo nero e profondo della nostra valle ci offre è uno spettacolo sensazionale che non finirà mai di stupirci. Se cominciamo le nostre osservazioni verso le ore 22 noteremo subito allo zenit brillare alcune stelle più luminose delle altre: queste sono Vega che, per il fenomeno della Precessione degli Equinozi, è destinata a diventare fra qualche migliaio di anni la nostra nuova stella polare, Deneb, nella costellazione del Cigno, 20 gradi più a est e Altair, nell’Aquila, quaranta gradi più a sud. Queste tre stelle formano il cosiddetto Triangolo Estivo. Altre due stelle ci colpiranno per il loro colore rossastro, Arturo nel Boote (o Bifolco) e, bassa all’orizzonte, Antares nello Scorpione.Quest’ultima, come ci indica il nome stesso, (Ares è il nome greco del Dio della guerra) era considerata l’anti-Marte: infatti, quando Marte viene a trovarsi nella costellazione dello Scorpione è facile confonderlo per colore e per luminosità con la stella.

Alta verso il polo celeste notiamo la caratteristica "W" di Cassiopea e alla stessa altezza, ma dall’altra parte del polo, l’inconfondibile Orsa Maggiore. Prolungando di cinque volte la linea che congiunge le ultime due stelle del cassone del Carro si trova, come è noto, la Stella Polare, mentre l’asse ricurvo del timone sembra indicare Arturo.

Altre sorprese ce le riserva la Via Lattea che, col nostro binocolo, vediamo scomporsi in migliaia di stelle. Nel punto in cui la Via Lattea sembra dividersi in due rami di stelle si trova la croce della costellazione del Cigno, di cui si parla in altra parte del foglio, con le sue brillanti Deneb, Sadr e Albireo. Più a ponente troviamo la Lira, con la luce bianca-azzurra della splendente Vega e quindi Ercole, in una zona dove non si trovano però stelle particolarmente luminose. Più a sud, a media altezza nell’orizzonte, si trovano le ampie costellazioni dell’Ofiuco e dell’Aquila, caratterizzata quest’ultima dalla bianchissima luce della già citata Altair. L’Aquila è una costellazione antichissima e le prime popolazioni della Grecia vi vedevano, con la solita fantasia degli antichi, un rapace nell’atto di divorare il fegato di Prometeo. Più a sud e più basso sull’orizzonte troviamo la costellazione del Sagittario, anch’essa attraversata dalla Via Lattea, in una zona di cielo ricca di nebulose e di ammassi globulari che corrisponde al centro della nostra galassia. Seguendo verso nord il cammino tracciato dalla Via Lattea ritroviamo il Cigno e quindi Cassiopea, dove si conclude la nostra prima panoramica nel cielo d’estate.

Tra gli oggetti più interessanti da osservare nel cielo d’estate vi sono alcuni ammassi globulari che si possono facilmente risolvere nelle singole stelle anche con un piccolo telescopio e alcune nebulose molto spettacolari. Cominciamo la ricerca.

Costellazione ben visibile nel cielo d’estate e facilmente individuabile sia per la luminosità della sua stella maggiore, Deneb (in arabo, coda) sia per la presenza nella sua zona di una banda scura nella Via Lattea, detta Rift del Cigno o anche Sacco di carbone. Inoltre, la sua forma a croce (Croce del nord) e la presenza, pochi gradi ad ovest, della W di Cassiopea, rendono la costellazione del Cigno estremamente facile da trovare nella pur affollata regione in cui si trova.

Diverse mitologie sono legate alla simbologia del cigno, ma la più famosa è forse quella di Giove e Leda.. Il mito narra che Giove, invaghitosi di una nobile e bellissima mortale di nome Leda, figlia del re di Tindaro, si trasformasse in cigno per essere accolto fra le sue braccia e ciò portasse infine la giovane a "procreare" due uova: dal primo uovo nacquero Elena di Troia e Polluce, dall’altro Clitemnestra e Castore. I primi due erano considerati figli di Giove, gli altri due figli di Leda, da cui si capisce come mai dei due Dioscuri solo uno fosse immortale.

Una variante dello stesso mito invece racconta di un Giove innamorato di Nemesis, dea della giustizia, la quale però non ne voleva sapere delle avance del sommo Zeus e pertanto si trasformava continuamente in un animale diverso per sfuggire alle sue voglie. Giove però, per non esserle da meno, si trasformava a sua volta in un animale sempre più forte o più veloce fino a quando, trasformatosi in cigno, raggiunse finalmente Nemesi che si era intanto, infelicemente e inutilmente trasformata in oca.

Al Cigno appartengono diversi oggetti interessanti e osservabili con telescopi di media potenza. Innanzitutto vi è Albireo (Beta Cyg) una bellissima stella doppia che presenta un evidente contrasto tra i colori giallo e azzurro delle due stelle che la compongono. Altre doppie interessanti sono omicron Cyg, composta da una gigante arancione e da una gigante azzurra e 61 Cyg, formata da una coppia di nane arancioni, la prima stella di cui si sia misurata la distanza, che è di solo 11,1 a.l.

Nei pressi di eta Cyg è stata di recente scoperta una forte emissione di raggi x, tanto che si ritiene di aver localizzato in quella zona un probabile buco nero denominato Cygnus X-1 che starebbe risucchiando i gas di una stella vicina. Le ricerche su questo oggetto misterioso comunque continuano, in quanto si cercano insistentemente soluzioni alternative all’ipotesi buco nero. Per saperne di più è possibile consultare le pagine web dedicate a questo oggetto all’indirizzo: http://www.mclink.it/mclink/astro/topics/stelle/cygnus.htm

L’oggetto forse più conosciuto della costellazione del Cigno è la nebulosa NGC 7000, altrimenti nota col nome di Nord America per la sua forma che ricorda il profilo degli States. Si trova a 3° ad est di Deneb ed è possibile coglierne l’originale profilo anche con un buon binocolo. La sua luminosità superficiale è piuttosto bassa e pertanto la Nord America dà il meglio di sè nelle riprese fotografiche. Nei pressi, un po’ più a ovest, è possibile individuare un’altra nebulosa, la IC5067, più conosciuta col nome di Nebulosa Pellicano.

Al confine sud con la Vulpecula, vicino a Gienah, si trova un’altra nebulosa, la Veil Nebula, un grande anello filamentare di gas, risultato dell’esplosione di una supernova avvenuta 50.000 anni fa.

Nel Cigno si possono individuare anche due ammassi globulari aperti: M29 e M39. Il primo dista dalla Terra 4000 a.l. ed ha una magnitudine visuale di 7.1, è formato da circa una dozzina di stelle e si trova a 1.7° a sud-sudest di g Cygni. M39 è un ammasso molto ampio di circa 30 stelle situato molto più vicino al nostro sistema, circa 800 a.l., e molto bello all’osservazione. Si trova 9° ad est di Deneb ed ha una magnitudine di 5.2